Caterina non capì subito chi si muovesse furtivamente lungo la strada. Parcheggiò la macchina e si precipitò verso quella creatura che sembrava aver bisogno di aiuto disperatamente.
Avvicinandosi, Caterina quasi scoppiò in lacrime per la pietà. Davanti a lei, barcollando, c’era un gatto emaciato. Non riusciva nemmeno a capire di che colore fosse, tanto era sporco di fango.
Ma la cosa peggiore – il poveretto non riusciva a vedere né a respirare bene. Sulla testa aveva una bottiglia di plastica tagliata.
— Chi ti ha ridotto così? — esclamò inorridita, sollevando delicatamente il micio.
Sembrava senza peso. Il gatto tentò di divincolarsi con le ultime forze, ma non ci riuscì, e rimase inerte nelle sue braccia.
— Arturo, sei al lavoro? Ho bisogno del tuo aiuto subito. Aspettami! — urlò al telefono e corse verso la clinica veterinaria dove lavorava il suo amico.
Per le due ore successive, Turo e i suoi colleghi lottarono per la vita dell’animale. Caterina sedeva in silenzio nel corridoio, in ascolto.
— Beh, che dire… Il gatto è stato fortunato ad averti incontrato. Ancora un po’ e non avremmo potuto fare nulla. Stanotte resta qui. Io sono di turno e terrò d’occhio il tuo protetto, — sorrise il ragazzo.
— Turo, grazie. Se non ci fossi stato tu, non so… — iniziò Katia, e scoppiò a piangere, nascondendo il viso sulla spalla del veterinario.
Arturo le accarezzò la testa:
— Andrà tutto bene, Katia, ricordi come da bambini? — le fece l’occhiolino.
Caterina sorrise tra le lacrime. Si conoscevano da anni. Arturo l’aveva salvata tante volte. Fin da piccola sapeva: se Turo era lì, tutto sarebbe andato bene.
— Vai a casa. Altrimenti tua madre si arrabbia di nuovo, — si preoccupò lui.
Katia annuì e si diresse veloce verso l’uscita. Arturo la seguì con lo sguardo pieno di tenerezza…
*****
Turo non si preoccupava a torto. Era il vicino di casa di Katia e conosceva la sua famiglia. I genitori della ragazza da anni abusavano di alcol.
L’anno prima, il capofamiglia era morto. La madre di Katia era inconsolabile. Perdeva sempre più il suo aspetto umano e sfogava la rabbia sulla figlia.
Arturo aveva sempre provato un po’ di pena per quella ragazza carina, con i capelli rossi e le lentiggini.
Lui aveva tre anni più di Caterina e subito l’aveva presa sotto la sua protezione. La difendeva dai bulli e dalle ragazze che la prendevano in giro. Katia accettava il suo aiuto con gratitudine.
A differenza dei suoi genitori, lei voleva una vita migliore. Caterina si era diplomata con il massimo dei voti. Sapeva che avrebbe dovuto impegnarsi al massimo per entrare in un’università prestigiosa.
Ora Katia era al terzo anno di Lingue Straniere.
Turo era molto orgoglioso di lei. Lui stesso si era laureato da poco in Veterinaria, amava il suo lavoro, ma pensava che imparare le lingue fosse molto più difficile.
Katia riusciva non solo a studiare, ma anche a lavorare come corriere con l’auto usata che le aveva lasciato suo padre.
— Sono a casa! — gridò Katia dall’ingresso.
In risposta, sentì un russare regolare. Per l’appartamento aleggiava un forte odore di alcol. La madre dormiva con una gamba penzoloni dal divano. Per terra c’erano bottiglie vuote.
La ragazza sospirò, raccolse la spazzatura e andò nella sua stanza a prepararsi per le lezioni.
Nella testa di Katia non usciva l’immagine dell’animale sofferente. Come stava? Prese il telefono e scrisse a Turo…
Il gatto sfinito dormiva, con sussulti ansiosi. Gli sembrava che i suoi aguzzini fossero ancora lì. gemeva piano dal dolore e ricadeva nel buio.
— Ce la farai, guerriero! Per Katia. Lei ti aspetta e ti vuole bene, — sussurrava Turo, seduto accanto.
All’alba il gatto aprì gli occhi e, vedendo un essere umano vicino, tentò di fuggire. Ma non ci riuscì. Guardò Turo terrorizzato. Nel suo sguardo c’era tutto il dolore.
— Calmo, piccolo, non ti faccio male, — diceva Arturo.
Ma il gatto sapeva che in questo mondo non ci si può fidare di nessuno. Voleva sibilare, ma dalla gola uscì solo un rantolo.
— Tutto bene, bel micio, — lo visitò con cura il ragazzo.
Per tutta la settimana il poveretto rimase in clinica. Katia veniva ogni giorno a trovare il suo amico, che inizialmente scansava le persone. Poi, però, scelse Katia e Arturo, e cominciò ad avvicinarsi a loro con cautela.
— Quindi hai deciso di portarlo a casa? — chiese Turo alla ragazza.
Era preoccupato per la reazione della madre di Caterina. Katia annuì decisa, stringendo il gatto a sé…
Con sorpresa, la donna accettò con calma l’animale. Chiese solo con voce rauca:
— Spero che non toccherà a me dargli da mangiare?
Katia sorrise. Tamara spendeva tutta la pensione in alcol. Il gatto e la figlia non rientravano nei suoi piani.
— Mamma, lo nutrirò io, — sospirò la ragazza.
— Risposta da adulta. Ti lodo, — disse la madre soddisfatta.
E come risvegliandosi, chiese:
— Come l’hai chiamato?
Katia guardò il gatto grigio-rossiccio e rispose:
— Lince.
— Già, assomiglia un po’ a una lince, — rise Tamara.
Così iniziarono a vivere insieme al gatto. Katia era più contenta di tornare a casa, perché sapeva che lì qualcuno l’aspettava…
Lince non si fidava di Tamara. La donna lo spaventava con la voce rauca e i movimenti bruschi. L’odore di alcol lo innervosiva.
Perciò, quando Katia non c’era, evitava di farsi vedere.
— È così selvatico, poco affettuoso, — brontolava la madre scontenta.
Katia scrollava le spalle e non entrava in liti.
Quando Arturo veniva in visita, Lince usciva con cautela. Poi si strofinava sulle sue gambe. Ricordava bene il ragazzo e gli era grato per averlo salvato.
Turo raccontò a Katia che Lince aveva circa quattro anni. Ma aveva sofferto molto. Gli mancavano alcuni denti, aveva problemi a una zampetta e al cuore.
— Sforzi eccessivi, come un viaggio in aereo, sono pericolosi per la sua salute, — diceva Arturo.
— Ah, e noi che stavamo per partire per le vacanze all’estero con Lince, — rideva la ragazza, ben sapendo che voli non ce ne sarebbero mai stati…
Passarono due anni.
Katia stava per laurearsi e sognava di diventare traduttrice. Un giorno consegnò un plico di documenti in un ufficio di una grande azienda.
La segretaria prese il pacco. Katia stava per andarsene, quando dall’ufficio uscì un uomo sconcertato:
— Non so che fare. Tra un’ora ci sono le trattative e non c’è un traduttore decente! — sospirò.
Caterina guardò l’uomo affascinante. Anche lui la notò.
— Lei, per caso, non è un traduttore? — chiese.
La segretaria aprì bocca, ma Katia la anticipò:
— Sì, sono traduttrice. Conosco inglese e cinese, — rispose decisa.
Con la coda dell’occhio vide gli occhi della segretaria sgranarsi come piattini. Ma decise di rischiare…
Così Caterina si laureò e fu assunta come assistente personale di Michele Valerio.
Michele era un uomo affascinante di trentacinque anni. Dopo un paio di mesi, la loro relazione divenne più che professionale. A Caterina piaceva l’attenzione di Michele. La corteggiava in modo elegante, le faceva regali insoliti.
— Non ti riconosco più, amica. Da quando lavori, sei cambiata, — diceva Arturo a Katia.
Lei sorrideva misteriosa. Non voleva condividere la sua felicità con nessuno…
— Dovresti dirglielo. Quanto ancora resterai a struggerti per questa Katia? — ripeteva a Arturo il suo amico Niccolò.
— Forse hai ragione. Ma ho paura che non sia corrisposto. E rovinerei la nostra amicizia, — confessò il ragazzo.
— Non è amicizia, è tortura. Non hai più faccia, — sospirava cupo Niccolò.
Arturo capiva che l’amico aveva ragione…
Era il compleanno di Turo, e Katia, come da tradizione, arrivò per prima a fargli gli auguri. Bussò alla porta. Lui l’aspettava già sulla soglia.
— Turo, buon compleanno! — disse Katia entrando.
— Dopo tanti anni, nulla cambia, — sorrise la madre di Arturo guardandoli.
Katia, come sempre, aveva preparato la sua torta preferita. Sedettero in cucina a bere il tè.
— Oggi sei misterioso, Turo. Che succede? — chiese per prima Katia.
— Katia, sai, da tempo volevo dirti… — iniziò Arturo. Ma lei lo interruppe:
— Senti, anch’io ho una cosa seria da dirti.
Lui si bloccò. Una speranza si accese nel suo cuore.
— Allora parla prima tu, — propose.
Katia sorrise:
— Ho trovato lavoro. Lo sai. E poi… mi sono innamorata! — esclamò guardandolo dritto negli occhi.
Arturo rimase sconcertato per un attimo:
— Finalmente, Katia. Sono così felice, perché anch’io ti… — non finì, perché lei lo interruppe di nuovo:
— Ecco, lui è così premuroso… È più grande di me. Ma non è importante, vero?
Arturo rifletté. La differenza tra loro era di soli tre anni e non lo aveva mai preoccupato. Annui e continuò ad ascoltare con il fiato sospeso.
— Capisci, è la mia occasione per una vita felice. Michele tra due mesi parte per Londra e mi porta con sé.
Ma non posso portare Lince. Tu stesso hai detto che ha il cuore malato. E Michele è allergico agli animali, — disse lei.
Arturo rimase di sasso. Gli sembrò che un rullo compressore lo avesse schiacciato:
— Aspetta, quale Michele? Che c’entra l’allergia e Lince? — chiese a bassa voce.
— Turo, mi ascolti? Michele è il mio capo e fidanzato. Partiamo per Londra. Ho sempre sognato di vivere e lavorare all’estero. Che esperienza!
Ma Lince non possiamo portarlo. Non so cosa fare. Lasciarlo con mia madre non è un’opzione, e darlo a qualcuno… Lince non si fida degli altri, lo sai, — sospirò Katia.
Arturo restò in silenzio.
“Che idiota che sono!” gli passò per la testa. Si ricompose e sorrise con spensieratezza:
— Beh, Katia, che notizie! Non preoccuparti, amica. Andrà tutto bene, te lo prometto! Posso prendere Lince io. Lui mi conosce. L’importante è che tu sia felice, — disse allegramente.
Katia guardò gli occhi di Arturo. Erano diventati tristi e spenti, anche se un minuto prima brillavano di gioia.
— Cosa volevi dirmi? — chiese incerta.
— Niente, sciocchezze. Piccoli cambiamenti al lavoro, — fece un gesto vago Turo…
Per due mesi Katia si preparò per il viaggio.
Stranamente, più si avvicinava il giorno della partenza, più il suo cuore diventava pesante:
“Forse ho paura di lasciare mia madre da sola…” pensava Katia. Ma dentro di sé capiva che non era la causa principale della sua tristezza.
Davanti agli occhi le appariva sempre lo sguardo triste di Arturo. Come avrebbe fatto senza di lui? Erano stati migliori amici per così tanti anni.
Negli ultimi tempi, a Katia sembrava quasi che la loro amicizia fosse diventata qualcosa di più…
“Basta! Presto vivrò con Michele a Londra. E penso ancora ad Arturo” cercò di scacciare i pensieri ansiosi.
Lince le saltò delicatamente in braccio. Sentiva che qualcosa non andava con la sua padrona. Cercava di calmarla, facendo le fusa.
— Lince, piccolo mio. Come farò senza di te? — sussurrava Katia.
Ricordava la recente conversazione con Michele, che aveva chiarito che il gatto non aveva posto nella loro vita:
— Katia, non posso passare la vita a prendere medicine per un animale. Anche se è il più amato, — disse.
E quelle parole suonarono come una condanna…
— Allora, Katia, è ora di salutarci! — disse Turo con tono allegro. Teneva Lince in braccio.
— Arturo, chiamami, per favore, non dimenticarmi, — sussurrò la ragazza tra le lacrime.
— Non ti abbattere, altrimenti Lince si agita. Scusa se non ti accompagnamo in aeroporto, — sorrise Arturo.
Erano sul pianerottolo. Lui fece entrare Lince in casa e abbracciò Katia.
“Non lasciarla andare… Non lasciarla!” gli martellava nelle tempie.
— Devo andare, — disse Katia e lo baciò sulla guancia.
— Non dimenticherò. Mai dimenticherò, — sussurrò Arturo, sciogliendo l’abbraccio…
Lei era al banco del check-in, consapevole che in quel momento si decideva il suo destino.
— Perché sei così triste? — la incoraggiava Michele.
Lei cercava di sorridere.
“Non dimenticherò… Mai dimenticherò…” le martellavano nelle tempie le parole di Arturo.
Katia guardava dal finestrino l’edificio dell’aeroporto che si allontanava.
— È tornata da qualche parte? — chiese il tassista.
— No, sono semplicemente rimasta, — rispose Katia con lacrime di gioia.
— Succede… Penso che lei abbia preso la decisione giusta, — commentò il tassista filosoficamente.
Lince era triste.
— Andrà tutto bene, Lince! — lo incoraggiava Arturo.
Qualcuno bussò con insistenza alla porta. Il ragazzo aprì e restò senza fiato…
— Allora, al compleanno, volevi dirmi qualcosa, ma io ti ho interrotto, — disse Katia.
Arturo sorrise:
— Cosa ci fai qui? — chiese.
— Arturo, rispondi, cosa volevi dirmi? — ripeté Caterina.
Ma lui restò in silenzio, guardandola. Poi si avvicinò e la abbracciò.
Lei accarezzò Lince, che si strofinava felice ai suoi piedi, e sussurrò:
— Ti amo, e non posso vivere senza di te e senza Lince…
— Era proprio questo che volevo dirti, amore mio, — rispose Turo.
