Caterina non capì subito chi si muovesse furtivamente lungo la strada. Parcheggiò la macchina e corse verso quella creatura che sembrava aver bisogno disperato di aiuto…
Avvicinandosi, quasi scoppiò a piangere dalla compassione. Davanti a lei, barcollante, c’era un gatto sfinito. Non riusciva nemmeno a capire di che colore fosse, tanto l’animale era coperto di fango.
Ma la cosa peggiore – il poveretto non riusciva a vedere né a respirare bene. Sulla testa aveva una bottiglia di plastica tagliata.
— Chi ti ha ridotto così? — esclamò inorridita, sollevandolo con cautela.
Sembrava senza peso. Il gatto tentò un ultimo scatto, ma non ce la fece, rimanendo inerte tra le sue braccia.
— Artù, sei al lavoro? Ho bisogno di te subito. Aspettami! — urlò al telefono, poi corse verso la clinica veterinaria dove lavorava il suo amico.
Per due ore Artù e i colleghi lottarono per salvare l’animale. Caterina restò seduta in corridoio, in ascolto.
— Beh, cosa posso dirti… Al gatto è andata bene che ti ha incontrato. Ancora un po’ e non avremmo potuto fare nulla. Stanotte resta qui. Io sono di turno e tengo d’occhio il tuo protetto, — sorrise il ragazzo.
— Artù, grazie. Senza di te non so… — iniziò Caterina, scoppiando a piangere appoggiata alla spalla del veterinario.
Artù le accarezzò la testa:
— Andrà tutto bene, Cate, ti ricordi da piccoli? — le fece l’occhiolino, come faceva sempre con la sua migliore amica.
Caterina sorrise tra le lacrime. Si conoscevano da anni. Artù l’aveva sempre aiutata. Da bambina sapeva che se lui c’era, tutto sarebbe andato bene.
— Vai a casa. Altrimenti tua madre si arrabbia di nuovo, — si preoccupò il ragazzo.
Lei annuì e uscì a passo svelto. Artù la guardò allontanarsi con tenerezza…
*****
Artù non si preoccupava a caso. Era il vicino di Caterina e conosceva la sua famiglia. I genitori della ragazza bevevano da molto tempo.
L’anno prima il padre era morto. La madre di Caterina non si era mai ripresa. Perdeva sempre più il controllo e si sfogava sulla figlia.
Artù aveva sempre un po’ di pena per quella ragazza dai capelli rossi e le lentiggini.
Aveva tre anni più di lei e subito l’aveva presa sotto la sua protezione. La difendeva dai bulli e dalle compagne che la prendevano in giro. Caterina accettava il suo aiuto con gratitudine.
A differenza dei suoi genitori, lei voleva una vita migliore. Aveva finito il liceo con il massimo dei voti. Sapeva che avrebbe dovuto impegnarsi al massimo per entrare in un’università prestigiosa.
Adesso era al terzo anno della facoltà di lingue straniere.
Artù era fiero di lei. Lui aveva appena finito la facoltà di veterinaria, amava il suo lavoro, ma pensava che imparare le lingue fosse molto più difficile.
Caterina riusciva a studiare e anche a lavorare come corriere con l’auto usata che le aveva lasciato suo padre.
— Sono a casa! — gridò dall’ingresso.
In risposta sentì un russare regolare. Per l’appartamento c’era un forte odore di alcol. La madre dormiva con una gamba fuori dal divano. Per terra bottiglie vuote.
La ragazza sospirò, raccolse la spazzatura e andò in camera sua a preparare le lezioni.
Nella testa di Caterina continuava a girarle l’immagine del gatto maltrattato. Come stava? Prese il telefono e scrisse ad Artù…
Il povero gatto dormiva, tremando di tanto in tanto. Gli sembrava che i suoi aggressori fossero ancora lì. Gemicava dal dolore e ricadeva nel buio.
— Ce la farai, guerriero! Per Cate. Lei ti aspetta e ti vuole bene, — sussurrava Artù seduto accanto.
All’alba il gatto aprì gli occhi e, vedendo una persona vicino, tentò di scappare. Non ci riuscì. Guardò Artù terrorizzato. Nei suoi occhi c’era tutto il dolore.
— Calmo, piccolo, non ti faccio male, — diceva Artù.
Ma il gatto sapeva che in questo mondo non ci si poteva fidare di nessuno. Voleva sibilare, ma dalla gola uscì solo un rantolo.
— Va tutto bene, bello, — lo esaminava il ragazzo con delicatezza.
Per una settimana il poveretto restò in clinica. Caterina veniva tutti i giorni a trovare il suo amico, che all’inizio scappava dalla gente. Poi scelse Cate e Artù, e cominciò ad avvicinarsi con cautela.
— Allora, lo porti a casa? — chiese Artù.
Era preoccupato per la reazione della madre di Caterina. Lei annuì sicura, stringendo il gatto al petto…
Con sorpresa, la donna accettò il nuovo membro della famiglia. Chiese solo con voce rauca:
— Spero che non debba dargli da mangiare io?
Caterina rise. Tamara spendeva tutta la pensione in alcol. Il gatto e la figlia non rientravano nei suoi piani.
— Mamma, ci penso io, — sospirò la ragazza.
— Risposta da adulta. Ti apprezzo, — disse la madre soddisfatta.
Poi, come svegliandosi, chiese:
— Come l’hai chiamato?
Caterina guardò il gatto grigio-rossiccio e rispose:
— Lincio.
— Già, sembra una lince, — rise Tamara.
Così cominciarono a vivere con il gatto. A Caterina faceva più piacere tornare a casa, perché sapeva che qualcuno l’aspettava…
Lincio non si fidava di Tamara. La donna lo spaventava con la voce rauca e i movimenti bruschi. L’odore di alcol lo innervosiva.
Perciò, quando Caterina non c’era, cercava di non farsi vedere.
— È così selvatico, poco affettuoso, — brontolava la madre.
Caterina alzava le spalle e cercava di non litigare.
Quando Artù veniva a trovarle, Lincio usciva con cautela. Poi si strofinava sulle sue gambe. Ricordava bene il ragazzo e gli era grato per averlo salvato.
Artù disse a Caterina che Lincio aveva circa quattro anni. Ma aveva sofferto molto. Gli mancavano alcuni denti, aveva problemi a una zampa e al cuore.
— Sforzi eccessivi, come un volo in aereo, sono pericolosi per lui, — spiegò Artù.
— Eh, e noi che volevamo portarlo in vacanza all’estero! — rideva la ragazza, sapendo bene che non avrebbero mai preso un aereo…
Passarono due anni.
Caterina stava finendo l’università e sognava di fare la traduttrice. Un giorno portò un plico di documenti in un grande ufficio.
La segretaria prese il pacco. Caterina stava per andarsene quando dalla stanza uscì un uomo confuso:
— Non so cosa fare. Tra un’ora ho le trattative e non ho un traduttore decente! — sospirò.
Caterina guardò affascinata quell’uomo bello. Lui la notò.
— Per caso, lei è traduttrice? — chiese.
La segretaria aprì bocca, ma Caterina la precedette:
— Sì, sono traduttrice. Parlo inglese e cinese, — rispose decisa.
Con la coda dell’occhio vide gli occhi della segretaria sgranarsi come piatti. Ma decise di rischiare…
Così Caterina si laureò e venne assunta come assistente personale di Michele Valerio.
Michele era un uomo affascinante di trentacinque anni. Dopo un paio di mesi la loro relazione non fu più solo professionale. A Caterina piaceva l’attenzione di Michele. Lui la corteggiava con garbo, faceva regali originali.
— Non ti riconosco più, amica. Da quando lavori sei tutta cambiata, — le diceva Artù.
Lei sorrideva misteriosa. Non voleva condividere la sua felicità con nessuno…
— Glielo dovresti dire. Quanto ancora vuoi aspettare questa Cate? — insisteva l’amico Niccolò.
— Forse hai ragione. Ma ho paura che non mi corrisponda. E rovinerei la nostra amicizia, — ammetteva Artù.
— Non è amicizia, è tortura. Non hai più faccia, — sospirava Nico.
Artù sapeva che l’amico aveva ragione…
Era il compleanno di Artù e Caterina, come da tradizione, arrivò per prima a fargli gli auguri. Bussò alla porta. Lui la aspettava già sulla soglia.
— Artù, buon compleanno! — disse lei entrando.
— Dopo tutti questi anni, niente cambia, — sorrise la madre di Artù guardandoli.
Caterina, come sempre, aveva preparato la torta preferita del suo amico. Sedettero in cucina a bere il tè.
— Sei strano oggi, Artù. Cos’è successo? — chiese per prima lei.
— Cate, sai, volevo dirti da tempo… — iniziò lui. Ma lei lo interruppe:
— Senti, anch’io ho una cosa importante da dirti.
Lui si bloccò. In cuore si accese una speranza.
— Allora parla prima tu, — propose.
Caterina sorrise:
— Ho trovato lavoro. Lo sai. E poi… mi sono innamorata! — sbottò guardandolo dritto negli occhi.
Lui per un attimo si confuse:
— Finalmente, Cate. Sono contento, perché anch’io ti… — non finì la frase, perché lei lo interruppe di nuovo:
— Ecco, lui è così premuroso… Certo, è più grande di me. Ma non importa, vero?
Artù rifletté. Tra loro c’erano solo tre anni di differenza, non lo preoccupava. Annuì e continuò ad ascoltare trattenendo il fiato.
— Vedi, è la mia occasione per una vita felice. Michele tra due mesi parte per Londra e mi vuole con sé.
Ma non posso portare Lincio. Hai detto tu che ha il cuore malato. E Michele è allergico agli animali, — disse lei.
Artù restò di sasso. Gli sembrò di essere stato investito da un rullo compressore:
— Aspetta, quale Michele? Che c’entra l’allergia e Lincio? — chiese a voce bassa.
— Artù, mi senti? Michele è il mio capo e fidanzato. Partiamo per Londra. Ho sempre sognato di vivere e lavorare all’estero. Che esperienza!
Ma non possiamo prendere Lincio. Non so cosa fare. Lasciarlo con mia madre non è un’opzione, e darlo via… Lincio non si fida degli altri, lo sai, — sospirò Caterina.
Artù rimase in silenzio.
“Che cretino che sono!” pensò. Si sforzò di controllarsi e fece un sorriso spensierato:
— Beh, Cate. Che notizie! Non preoccuparti, amica. Andrà tutto bene, te lo prometto! Posso prendere io Lincio. Mi conosce. L’importante è che tu sia felice, — disse allegramente.
Caterina guardò negli occhi Artù. Per qualche motivo erano diventati tristi e spenti, anche se un minuto prima brillavano di gioia.
— E tu cosa volevi dirmi? — chiese incerta.
— Niente, una stupidaggine. Piccoli cambiamenti al lavoro, — fece un gesto con la mano…
Due mesi Caterina si preparò per la partenza.
Stranamente, più si avvicinava il giorno del trasloco, più il cuore le diventava pesante:
“Forse ho paura di lasciare mia madre sola…” pensava. Ma dentro sapeva che non era quella la vera ragione della sua tristezza.
Davanti agli occhi aveva sempre lo sguardo triste di Artù. Come avrebbe fatto senza di lui? Erano stati migliori amici per tanti anni.
Negli ultimi tempi a Caterina sembrava addirittura che la loro amicizia fosse diventata qualcosa di più…
“Basta! Presto vivrò con Michele a Londra. E invece penso ad Artù” — cercò di scacciare i pensieri.
Lincio le saltò in braccio con cautela. Sentiva che qualcosa non andava. Cercava di calmarla, facendo le fusa.
— Lincio, piccolo mio. Come farò senza di te? — sussurrava lei.
Ricordava la conversazione con Michele, che aveva detto chiaramente che il gatto non aveva posto nella loro vita:
— Cate, non posso passare la vita a prendere pastiglie per colpa di un animale. Anche se è il più amato, — disse.
E quelle parole furono come una condanna…
— Allora, Cate, è ora di salutarci! — disse Artù con voce allegra. Teneva in braccio Lincio.
— Artù, chiamami, per favore, non dimenticarti, — sussurrò lei tra le lacrime.
— Non ti abbattere, altrimenti Lincio si agita. Scusa se non ti accompagniamo in aeroporto, — sorrise lui.
Erano sul pianerottolo. Lui fece entrare Lincio in casa e abbracciò Caterina.
“Non lasciarla andare… Non lasciarla andare!” gli batteva nelle tempie.
— Devo andare, — disse lei e lo baciò sulla guancia.
— Non dimenticherò. Mai, — sussurrò Artù, lasciandola…
Lei era al banco del check-in, capendo che in quel momento si decideva il suo destino.
— Perché sei così triste? — la incoraggiava Michele.
Lei cercava di sorridere.
“Non dimenticherò… Mai…” le risuonavano nelle tempie le parole di Artù…
Caterina guardava dal finestrino l’aeroporto che si allontanava.
— Tornate da qualche parte? — chiese il tassista.
— No, sono semplicemente rimasta, — rispose lei con lacrime di gioia.
— Succede… Credo che abbia fatto la scelta giusta, — osservò il conducente con filosofia.
Lincio era seduto triste.
— Andrà tutto bene, Lincio! — lo incoraggiava Artù.
Alla porta bussarono con insistenza. Lui aprì e rimase immobile…
— Quel giorno al tuo compleanno, volevi dirmi qualcosa, ma io ti ho interrotto, — disse Caterina.
Artù sorrise:
— Cosa ci fai qui? — chiese.
— Artù, rispondi, cosa volevi dirmi? — ripeté lei.
Ma lui restò in silenzio, guardandola. Poi si avvicinò e l’abbracciò.
Lei accarezzò Lincio, che si strofinava ai suoi piedi, e sussurrò:
— Ti amo, e non posso vivere senza di voi, te e Lincio…
— Era proprio questo che volevo dirti, amore mio, — rispose Artù.
