Valerie perse il colloquio di lavoro mentre salvava un anziano che stava cadendo in una trafficata via di Chicago!
Aprì la borsa, contò le poche banconote stropicciate al suo interno e lasciò uscire un grande sospiro. I fondi stavano finendo rapidamente e trovare un impiego dignitoso a Chicago si rivelava più arduo di quanto avesse mai immaginato. Fece un rapido riepilogo mentale della sua lista di generi di prima necessità, tentando di calmare il battito accelerato del cuore. Nel congelatore cera un sacchetto di cosce di pollo e qualche hamburger surgelato; nella dispensa riso, pasta e una scatola di bustine di tè. Per il momento, bastavano un litro di latte e una pagnotta comprata al negozio di fronte.
Mamma, dove vai? Tessa, la piccola, corse fuori dalla sua stanza, i grandi occhi marroni scrutando il volto di Valerie con preoccupazione.
Non ti preoccupare, tesoro, rispose Valerie, forzando un sorriso per nascondere i nervi. Sto solo andando a cercare lavoro. E indovina? La zia Zoe e il suo figlio Parker arriveranno presto a tenerti compagnia.
Parker verrà? Il viso di Tessa si illuminò, le mani battevano per lentusiasmo. Porteranno Muffin?
Muffin era il gatto tigrato di Zoe, una soffice palla di affetto che Tessa adorava. Zoe, la vicina, si era offerta di badare a Tessa mentre Valerie si recava a un colloquio nel centro della città, presso una società di distribuzione alimentare. Raggiungere lufficio a Chicago significava un lungo tragitto, più tempo sui bus e sui treni che la durata stessa dellintervista.
Erano passati più di due mesi da quando Valerie e Tessa si erano trasferite nella Città del Vento. Valerie si biasimava per quella decisione avventata: strappare via la vita con una bambina piccola, spendere quasi tutti i risparmi in affitto e spese alimentari, nella speranza di trovare presto un lavoro. Ma il mercato del lavoro a Chicago era spietato. Nonostante due lauree e una determinazione incrollabile, trovare un posto stabile sembrava inseguire un miraggio. Nella sua piccola città natale di Peoria, nellIllinois, sua madre Linda e la sorellina Emma contavano su di lei come pilastro della famiglia; non erano proprio capaci di cavarsela senza il suo aiuto.
Muffin resterà a casa, cara, disse Valerie con dolcezza. Non ama i lunghi viaggi in auto. Ma presto andremo a casa di zia Zoe e potrai coccolarlo quanto vuoi.
Anchio voglio un gatto! Tessa fece una smorfia incrociando le braccia.
Valerie scosse la testa sorridendo. Tessa reagiva sempre così ogni volta che si parlava di animali. A Peoria, nella casa della nonna Linda, avevano lasciato Shadow, il loro slanciato gatto nero, e Peanut, un piccolo cane chiacchierone. Tessa giocava con loro ogni visita e ora li sentiva terribilmente a mancare.
Tesoro, qui affittiamo questo appartamento, spiegò Valerie. Il proprietario non permette animali.
Neppure un pesciolino colorato? chiese Tessa, sollevando le sopracciglia perplessa.
Neppure un pesciolino colorato.
In quel momento, gli animali erano lultima delle preoccupazioni di Valerie. La sua mente era assorbita da ununica cosa: trovare lavoro. Gli ultimi risparmi si stavano esaurendo e ogni giorno portava una nuova ondata di ansia. Aveva comunque pagato sei mesi di affitto in anticipo, ma ciò laveva quasi lasciata senza un centesimo.
Il campanello suonò, interrompendo i pensieri di Valerie. Zoe e il suo figlio di cinque anni, Parker, erano sulla soglia. Come al solito, Zoe portava un contenitore di biscotti fatti in casa con gocce di cioccolato e una fetta della celebre torta al limone della madre. Anche Zoe era una madre single, ma viveva con i genitori in un piccolo appartamento vicino. Risparmiare per avere un proprio alloggio a Chicago era come provare a vincere la lotteria.
